Durante miles de años, los antiguos egipcios momificaron a sus muertos en la búsqueda de la vida eterna. Ahora, los investigadores han utilizado la química y una colección inusual de frascos para descubrir cómo lo hicieron. (*)
Su estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, se basa en un hallazgo arqueológico raro: un taller de embalsamamiento con un tesoro de cerámica de alrededor de 2.500 años. Muchos frascos del sitio todavía estaban inscritos con instrucciones como «lavar» o «ponerle la cabeza». (**)
Al igualar la escritura en el exterior de los buques con los rastros químicos en el interior, los investigadores descubrieron nuevos detalles sobre las «recetas» que ayudaron a preservar los cuerpos durante miles de años.
«Es como una máquina del tiempo, realmente», dijo Joann Fletcher, un arqueólogo de la Universidad de York que no participó en el estudio. «Nos ha permitido no ver sobre los hombros de los antiguos embalsadores, pero probablemente tan cerca como siempre lo haremos».
Esas recetas mostraron que los embalsameros tenían un profundo conocimiento sobre qué sustancias ayudarían a preservar a sus muertos, dijo Fletcher, cuyo socio era coautor en el estudio. E incluyeron materiales de partes remotas del mundo, lo que significa que los egipcios hicieron todo lo posible para hacer que sus momias «sean tan perfectas como podrían ser».
El taller, descubierto en 2016 por el autor de estudio Ramadan Hussein, quien falleció el año pasado, se encuentra en los famosos terrenos de cementerio de Saqqara. Partes se encuentran sobre la superficie, pero un eje se extiende hacia una sala de embalsamamiento y una cámara de entierro bajo tierra, donde se descubrieron los frascos.
Fue en habitaciones como estas donde tuvo lugar la última fase del proceso, dijo Salima Ikram, egiptólogo de la Universidad Americana de El Cairo que no participó en el estudio. Después de secar el cuerpo con sales, que probablemente tuvo lugar sobre el suelo, los embalsameros tomarían los cuerpos debajo.
«Esta fue la última fase de su transformación donde se realizaban los ritos secretos, los ritos religiosos,», dijo Ikram. «La gente estaría cantando hechizos y himnos mientras estabas envuelto y la resina estaba siendo ungida por todo el cuerpo».
Los expertos ya tenían algunas pistas sobre qué sustancias se usaban en esos pasos finales, principalmente de probar momias individuales y mirar textos escritos. Pero quedaron muchas brechas, dijo el autor senior Philipp Stockhammer, arqueólogo de la Universidad Ludwig Maximilian en Alemania.
Los nuevos hallazgos ayudaron a romper el caso.
Tome la palabra «antiu», que aparece en muchos textos egipcios, pero no tuvo una traducción directa, dijo Stockhammer. En el nuevo estudio, los científicos encontraron que varios frascos etiquetados como «antiu» contenían una mezcla de diferentes sustancias, incluidas la grasa animal, el aceite de cedro y la resina de enebro.
Estas sustancias, junto con otras que se encuentran en los frascos, tienen propiedades clave que ayudarían a preservar las momias, dijo el autor principal Maxime Rageot, un arqueólogo de la Universidad de Tubingen de Alemania.
Los aceites vegetales, que se usaron para proteger el hígado y tratar los vendajes, podrían evitar bacterias y hongos, al tiempo que mejoran el olor. Los materiales duros como la cera de abejas, utilizados en el estómago y la piel, podrían ayudar a evitar el agua y sellar los poros.
Algunas de las sustancias provienen de muy lejanos, como Dammar y Elemi, tipos de resina que provienen de las selvas tropicales del sudeste asiático. Estos resultados muestran que los antiguos egipcios comerciarían de todas partes para obtener los materiales más efectivos, dijeron los autores.
«Es interesante ver la complejidad», dijo Stockhammer. «Tener esta red global por un lado, tener todo este conocimiento químico por el otro lado».
Ikram dijo que un siguiente paso importante para la investigación será probar diferentes partes de momias reales para ver si aparecen las mismas sustancias. Y estas recetas probablemente no eran universales: cambiaron con el tiempo y variaron entre los talleres.
Aún así, el estudio da una base para comprender el pasado y puede acercarnos a las personas que vivieron hace mucho tiempo, dijo.
«Los antiguos egipcios han sido separados de nosotros a través del tiempo y el espacio, pero todavía tenemos esta conexión», dijo Ikram. «Los seres humanos a lo largo de la historia han tenido miedo de la muerte».
Hasta siempre.
Carlos Tigre sin Tiempo (CAVP)
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(*) = Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Ciencia y Medios Educativos del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
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